Die vergessene „Titanic“ der Ostsee: Vor 81 Jahren sank die „Steuben“ mit über 4.000 Toten
In der eisigen Nacht vom 9. auf den 10. Februar 1945 hallte ein dumpfer Knall über die Ostsee. Zwei sowjetische Torpedos trafen den Passagierdampfer „Steuben“, der mit Verwundeten, Sanitätspersonal und hunderten Flüchtlingen unterwegs war. Innerhalb von nur 15 Minuten versank das Schiff in den Fluten – mehr als 4.000 Menschen fanden dabei den Tod. Damit forderte diese Katastrophe sogar mehr Opfer als der berühmte Untergang der Titanic.
Vom Luxusliner zum Lazarettschiff
Ursprünglich war die „Steuben“ ein Symbol des Aufbruchs und des Fortschritts. 1923 als „München“ für den Norddeutschen Lloyd gebaut, diente sie als Transatlantikliner zwischen Bremen und New York. In den Goldenen Zwanzigern glänzte sie mit prächtigen Marmorsalons und eleganten Musikräumen – ein schwimmendes Meisterwerk deutscher Ingenieurskunst.
Nach einem verheerenden Brand in New York und einer aufwendigen Restaurierung erhielt das Schiff 1931 den neuen Namen „General von Steuben“. Als Prestigeprojekt des Norddeutschen Lloyd führte sie exklusive Kreuzfahrten für die wohlhabende Gesellschaft durch. Ihre letzte Friedensfahrt endete 1939 – kurz vor dem Ausbruch des Zweiten Weltkriegs.
Flucht über das gefrorene Meer
Im Februar 1945 hatte sich das Schicksal des einstigen Luxusdampfers dramatisch gewendelt. Aus dem Prestigeschiff war ein überfüllter Verwundetentransporter geworden. Tausende Verletzte, Sanitäterinnen und verzweifelte Flüchtlinge strömten in den Hafen von Pillau, Ostpreußens letztem Fluchtpunkt vor der vorrückenden Roten Armee.
Als die „Steuben“ am Abend des 9. Februar ablegte, trug sie über 5.000 Menschen an Bord – doppelt so viele, wie das Schiff eigentlich fassen konnte. Kinder weinten, Verwundete lagen festgeschnallt in ihren Betten, während das Torpedoboot T 196 den wuchtigen Dampfer begleitete.
Die tödlichen Torpedos der „S‑13“
Nur wenige Stunden nach dem Auslaufen lauerte das sowjetische U-Boot S-13 unter dem Kommando von Alexander Marinesko in der Dunkelheit. Dasselbe U-Boot hatte etwa zwei Wochen zuvor bereits die „Wilhelm Gustloff“ versenkt. Kurz nach Mitternacht am 10. Februar schlugen zwei Torpedos ein. Der Rumpf barst, Wasser drang in die Maschinenräume, und die Lichter erloschen schlagartig.
Binnen weniger Minuten verwandelte sich das Lazarettschiff in ein Chaos aus Dunkelheit, Feuer und eisiger Kälte. Viele Verwundete konnten nicht fliehen und blieben in den Krankendecks zurück. Jene, die es aufs Deck schafften, sprangen in ein Wasser, das kaum über null Grad lag. Von rund 5.200 Menschen an Bord überlebten nur etwa 660 diese schreckliche Nacht.
Vergessene Opfer einer tödlichen Flucht
Die „Steuben“ war kein Einzelfall in diesen letzten Kriegsmonaten. Nur zwei Wochen zuvor war die „Wilhelm Gustloff“ versenkt worden – mit rund 9.000 Toten die größte Schiffskatastrophe der Geschichte. Im April folgten die „Goya“ mit etwa 7.000 und die „Cap Arcona“ mit rund 4.500 Toten.
Die Ostsee, einst wichtige Verkehrsader und beliebtes Urlaubsidyll, wurde 1945 zum Massengrab für Zehntausende Zivilisten. Während der Titanic-Untergang eine im kollektiven Bewusstsein tief verwurzelte Katastrophe darstellt, blieben die Opfer der Ostsee weitgehend namenlos und vergessen. Ihre Gräber liegen tief im Schlamm zwischen Stolpmünde und der Danziger Bucht.
Das Wrack als stilles Mahnmal
Erst 2004 entdeckten polnische Marineschiffe das Wrack der „Steuben“ in fast 70 Metern Tiefe. Heute ist es ein geschütztes Seekriegsgrab – und zugleich Ziel illegaler Tauchexpeditionen. Berichte belegen, dass nahezu alle beweglichen Teile des Wracks inzwischen geplündert wurden.
Was übrig blieb, ist ein rostendes Mahnmal aus Stahl. Zwischen Decks und Maschinenräumen fanden zahllose Menschen den Tod. Nur selten untersuchen Historiker die Stelle, denn sie gilt als Kriegsgrab und Erinnerungsort zugleich.
Die Ostsee als Spiegel deutscher Geschichte
Die Massenevakuierung der letzten Kriegsmonate war ein verzweifelter Akt. Hunderttausende Flüchtlinge wurden überstürzt auf ungeschützte Schiffe verladen – und den sowjetischen U-Booten schutzlos ausgeliefert. In nur vier Monaten starben auf der Ostsee mehr Zivilisten als in den gesamten sechs Kriegsjahren zuvor auf See zusammen.
Heute erinnert der Volksbund Deutsche Kriegsgräberfürsorge mit verschiedenen Projekten an diese Tragödien. Denn viele Grabstätten am Meeresboden sind bedroht – durch Plünderungen, durch Baggerarbeiten und vor allem durch das langsame Vergessen.
