Unter der Ostsee: Das vergessene Massengrab der „Steuben“-Katastrophe
In der eisigen Nacht vom 9. auf den 10. Februar 1945 hallte ein dumpfer Knall über die Ostsee. Zwei sowjetische Torpedos trafen den Passagierdampfer „Steuben“, der mit Tausenden Verwundeten, Sanitätspersonal und Flüchtlingen an Bord war. Innerhalb von nur 15 Minuten versank das Schiff – mehr als 4.000 Menschen fanden in den Fluten den Tod. Heute, 81 Jahre später, liegt das Wrack als Seekriegsgrab in 70 Metern Tiefe und wird dennoch systematisch geplündert.
Vom Luxusliner zum Lazarettschiff
Ursprünglich war die „Steuben“ ein Symbol des Aufbruchs. 1923 als „München“ für den Norddeutschen Lloyd gebaut, diente sie als Transatlantikliner zwischen Bremen und New York. In den Goldenen Zwanzigern glänzte sie mit Marmorsalons und Musikräumen – ein schwimmendes Meisterwerk deutscher Ingenieurskunst. Nach einem Brand in New York und aufwendiger Restaurierung erhielt das Schiff 1931 den neuen Namen „General von Steuben“ und führte Kreuzfahrten für die wohlhabende Gesellschaft durch. Ihre letzte Friedensfahrt endete 1939, kurz vor Ausbruch des Zweiten Weltkriegs.
Die tödliche Flucht über das gefrorene Meer
Im Februar 1945 hatte sich der Luxusdampfer in einen überfüllten Verwundetentransporter verwandelt. Tausende Verletzte, Sanitäterinnen und Flüchtlinge strömten in den Hafen von Pillau, Ostpreußens letztem Fluchtpunkt vor der vorrückenden Roten Armee. Als die „Steuben“ am Abend des 9. Februar ablegte, trug sie über 5.000 Menschen an Bord – doppelt so viele, wie das Schiff eigentlich fassen konnte. Kinder weinten, Verwundete lagen festgeschnallt in ihren Betten, während das Torpedoboot T 196 den wuchtigen Dampfer begleitete.
Die Torpedos der „S‑13“ und der Untergang
Nur wenige Stunden nach dem Auslaufen lauerte das sowjetische U-Boot S-13 unter dem Kommando von Alexander Marinesko in der Dunkelheit. Dasselbe U-Boot hatte etwa zwei Wochen zuvor bereits die „Wilhelm Gustloff“ versenkt. Kurz nach Mitternacht am 10. Februar schlugen zwei Torpedos ein. Der Rumpf barst, Wasser drang in die Maschinenräume, die Lichter erloschen. Binnen Minuten verwandelte sich das Lazarettschiff in ein Chaos aus Dunkelheit, Feuer und Eiseskälte.
Verwundete konnten nicht fliehen – viele blieben in den Krankendecks zurück. Jene, die es aufs Deck schafften, sprangen in ein Wasser, das kaum über null Grad lag. Von rund 5.200 Menschen überlebten nur etwa 660. Die „Steuben“ war kein Einzelfall in diesen letzten Kriegsmonaten:
- Die „Wilhelm Gustloff“ war nur zwei Wochen zuvor mit rund 9.000 Toten gesunken
- Die „Goya“ folgte im April mit etwa 7.000 Opfern
- Die „Cap Arcona“ mit rund 4.500 Toten
Vergessene Opfer und ein geplündertes Mahnmal
Während der Titanic-Untergang tief im Bewusstsein der Menschen verankert ist, blieben die Opfer der Ostsee namenlos und vergessen. Ihre Gräber liegen tief im Schlamm zwischen Stolpmünde und der Danziger Bucht. Viele Familien wissen bis heute nicht, wo ihre Angehörigen geblieben sind.
2004 entdeckten polnische Marineschiffe das Wrack der „Steuben“ in fast 70 Metern Tiefe. Heute ist es ein geschütztes Seekriegsgrab – und zugleich Ziel illegaler Tauchexpeditionen. Expeditionen der vergangenen Jahre belegen, dass nahezu alle beweglichen Teile geplündert wurden. Was übrig blieb, ist ein rostendes Mahnmal aus Stahl, in dessen Decks und Maschinenräumen zahllose Menschen den Tod fanden.
Die Ostsee als Spiegel deutscher Geschichte
Die Massenevakuierung der letzten Kriegsmonate war ein Verzweiflungsakt. Hunderttausende Flüchtlinge wurden überstürzt auf ungeschützte Schiffe verladen – und den sowjetischen U-Booten ausgeliefert. In nur vier Monaten starben auf der Ostsee mehr Zivilisten als in den gesamten sechs Kriegsjahren zuvor auf See zusammen. Die Ostsee, einst Verkehrsader und Urlaubsidyll, wurde 1945 zum Massengrab für Zehntausende.
Heute erinnert der Volksbund Deutsche Kriegsgräberfürsorge mit Projekten an diese Tragödien. Denn viele Grabstätten am Meeresboden sind bedroht – durch Plünderungen, durch Baggerarbeiten und vor allem durch das Vergessen. Das Wrack der „Steuben“ bleibt damit nicht nur ein stummes Zeugnis der Vergangenheit, sondern auch eine Mahnung für die Gegenwart.
