Birgenair-Katastrophe 1996: Als der Traumurlaub tödlich endete
Am späten Abend des 6. Februar 1996 stürzte eine Boeing 757 der türkischen Fluggesellschaft Birgenair kurz nach dem Start in der Karibik ab. Das Flugzeug war auf dem Weg von der Dominikanischen Republik nach Deutschland und hatte 189 Menschen an Bord, darunter Touristen und Besatzungsmitglieder. Alle Insassen kamen ums Leben. Die Ursachen für die Tragödie waren menschliches Versagen, organisatorische Schlamperei – und ein totes Insekt.
Der fatale Start und die verhängnisvollen Minuten
Die Maschine hob um 23.42 Uhr Ortszeit vom internationalen Flughafen Puerto Plata ab. Eine Zwischenlandung zum Auftanken war im kanadischen Gander geplant, danach sollte der Flug über den Nordatlantik nach Europa führen. Die Passagiere waren auf Berlin-Schönefeld und Frankfurt am Main verteilt. Der Start verlief zunächst normal, doch schon bald traten Probleme auf.
Kapitän Ahmet Erdem, ein erfahrener Pilot mit über 24.000 Flugstunden, bemerkte Unregelmäßigkeiten. Wenige Sekunden nach dem Abheben leuchtete eine Warnung für die automatische Schubregelung auf, da die Geschwindigkeit zu gering war. Der Copilot Aykut Gergin meldete, sein Tachometer zeige fallende Werte an, während das Instrument des Kapitäns eine viel höhere Geschwindigkeit anzeigte. Eine der Geschwindigkeitsanzeigen lieferte falsche Daten, was zu Verwirrung im Cockpit führte.
Erdem reagierte ratlos und ordnete Überprüfungen an. In einer Höhe von über 6.000 Fuß ignorierte er weitere Warnungen, darunter eine Meldung über überschrittene Höchstgeschwindigkeit. Statt den Autopiloten auszuschalten und die Maschine zu stabilisieren, blieb er passiv. Die Situation eskalierte schnell: Die Triebwerke arbeiteten ungleichmäßig, die Geschwindigkeit sank weiter, und schließlich riss der Luftstrom zum linken Triebwerk ab. Die Boeing 757 geriet ins Trudeln und stürzte um 23.47 Uhr etwa 26 Kilometer nordöstlich der Küste ins Meer.
Die verzweifelte Suche und die trauernden Angehörigen
In Deutschland erfuhren die Angehörigen Stunden vor der geplanten Landung vom Absturz. Eine Frau, deren Sohn und Schwiegertochter an Bord waren, hörte die Nachricht im Autoradio und fuhr sofort zum Flughafen Berlin-Schönefeld. Dort war sie bereits am Morgen aufgefallen, als sie verstört in der Halle umherirrte. Die meisten Hinterbliebenen wurden in einer Lounge betreut, wo Ärzte und Psychologen bereitstanden.
Der Reiseveranstalter Öger-Tours, der zwei Drittel der Kapazität des Flugzeugs gebucht hatte, war überfordert. Mitarbeiter hatten keine Passagierlisten zur Hand, und die Geschäftsführung war nicht erreichbar. Untersuchungen zeigten, dass bei der Charter-Gesellschaft Birgenair getrickst worden war: Sie besaß keine Landerechte für Deutschland, daher wurde der Flug formal über die dominikanische Fluggesellschaft Alas Nacionales abgewickelt, die jedoch keine eigenen Maschinen hatte.
Die Untersuchung und die erschreckenden Erkenntnisse
Drei Wochen nach dem Absturz barg die US Navy den Flugschreiber und den Cockpit-Stimmenrekorder aus 7.200 Fuß Tiefe. Die Auswertung durch das National Transportation Safety Board (NTSB) ergab eine klare Ursache: Einer der drei Geschwindigkeitsmesser, die nach dem Staurohr-Prinzip funktionieren, war verstopft. Dies führte zu widersprüchlichen Anzeigen im Cockpit – der Copilot sah den richtigen Wert, der Kapitän einen falschen, zu hohen.
Mit diesem Defekt hätte die Maschine umkehren und notlanden müssen. Doch Kapitän Erdem reagierte falsch, ignorierte die Warnungen und verschlimmerte so die Lage. Simulator-Tests zeigten, dass die Besatzung den Absturz hätte verhindern können, wenn sie sofort den Autopiloten ausgeschaltet und maximale Schubkraft genutzt hätte. Allerdings sind solche Nachstellungen nur begrenzt aussagekräftig, da sie den realen Stress im Cockpit nicht abbilden.
Die Flugsicherheitskommission der Dominikanischen Republik empfahl in ihrem umstrittenen Abschlussbericht mehrere Maßnahmen: Boeing sollte Warnsysteme für abweichende Geschwindigkeitsangaben installieren, und Piloten sollten im Simulator trainieren, wie bei verstopften Staurohren zu reagieren ist. Letztlich hatte wahrscheinlich ein totes Insekt in dem Staurohr die Katastrophe ausgelöst, weil das Instrument entgegen der Vorschrift nicht abgedeckt war.
Die Folgen und das Gedenken
Einen Monat nach dem Absturz meldete Birgenair Insolvenz an. Öger-Tours blieb am Markt und wurde 2010 vom Reisekonzern Thomas Cook übernommen. Die ursprünglich für den Flug vorgesehene Boeing 767ER, die wegen eines Defekts ausgewechselt worden war, hatte später einen Brand in Fort Lauderdale, bei dem 22 Menschen verletzt wurden.
Seit 1999 erinnert ein Gedenkstein auf dem Hauptfriedhof in Frankfurt am Main an die 189 Opfer. Nur von 73 konnten sterbliche Überreste geborgen werden. Die Birgenair-Katastrophe bleibt eine Mahnung für die Flugsicherheit und die verheerenden Folgen menschlichen Versagens in Kombination mit technischen Mängeln.
