In den Tagen vor Rosenmontag dominiert Karneval das deutsche Fernsehprogramm. Büttenredner, Tanzgruppen und Musiknummern treten in festlich geschmückten Sälen auf, während Kameras die Pointen für ein bundesweites Publikum einfangen. Für viele Zuschauer ist dies ein Stück Heimat im Wohnzimmer, für andere eine sonderbare Schunkelorgie. Die Sendungen spalten das Publikum zuverlässig in Fans und Fluchtwillige.
Fernsehkarneval ermöglicht es Menschen, die nicht in vollen Sälen feiern können oder wollen, dennoch an der Tradition teilzuhaben. Dazu zählen angeschlagene, ältere Menschen oder solche, die fernab der närrischen Hochburgen wie Köln, Düsseldorf, Mainz oder Franken leben. Karnevalsexperte Wolfgang Oelsner betont die quantitative Bedeutung: „Karneval ist ein Brauch, dem sich Millionen Menschen zugehörig fühlen – auch in Brandenburg oder Thüringen.“
Die Aufzeichnungen bewahren Bräuche, von kunstvollen Tänzen bis zu skurrilen Ritualen, und fördern den Erhalt von Mundart. Marc Michelske, Leiter des Kölner Rosenmontagszugs, hebt die historische Bedeutung hervor: „Fernsehaufzeichnungen sind immer ein Spiegelbild der Gesellschaft. Wer dort sitzt, wie er dort sitzt – all das bleibt erhalten.“ Zudem werden die Sitzungen überwiegend von Laien gestaltet, was laut Oelsner charmant und bewahrenswert sei.
Ein Beispiel für die Wirkung des TV-Karnevals ist Ernst Neger, der „singende Dachdeckermeister“ aus Mainz. Als er 1964 bei „Mainz wie es singt und lacht“ sein „Humba Täterä“ vortrug, geriet das Saalpublikum derart außer Kontrolle, dass die Sendezeit um eine Stunde verlängert wurde. Viele Zuschauer vor dem Fernseher schunkelten mit.
Doch nicht alle können mit dem Programm etwas anfangen. Bräuche, Dialekte und Insider-Witze aus den närrischen Regionen bleiben Außenstehenden oft unverständlich. Legendär sind Szenen von Angela Merkel beim Besuch von Karnevalsgruppen im Kanzleramt, deren Lächeln beim Anblick eines wirbelnden Funkenmariechens als bemüht galt. Oelsner räumt ein: „Dass es Menschen gibt, die mit Karnevalssendungen nichts anfangen können, ist klar. Auf diese muss die Inszenierung sehr sonderbar wirken.“
Büttenreden gelten humoristisch nicht als fortschrittlich; Themen wie Veganer oder Schwiegermütter kehren immer wieder. Dennoch bleibt die Tradition lebendig, wie ein Zitat von Goethe zeigt: „Der Karneval ist ein Fest, das sich das Volk selbst gibt.“
