Krisengeplagte Chemiebranche in Ostdeutschland sucht nach innovativen Lösungen
Die Chemieindustrie gehört zu den bedeutendsten Industriezweigen in Ostdeutschland, steht jedoch unter erheblichem wirtschaftlichem Druck. Besonders an traditionsreichen Standorten wie Leuna und Bitterfeld-Wolfen sind die Herausforderungen spürbar. Gedämpfte Nachfrage, hohe Energiepreise, internationale Konkurrenz und Überkapazitäten setzen die Unternehmen massiv unter Druck.
Branche mit besonderer Bedeutung in Sachsen-Anhalt
In Sachsen-Anhalt hat die Chemiebranche ein besonderes Gewicht: Ihr Anteil am Gesamtumsatz des verarbeitenden Gewerbes lag in der ersten Jahreshälfte 2025 nach Angaben des Wirtschaftsministeriums bei knapp 20 Prozent. Gleichzeitig hat sich die wirtschaftliche Lage zuletzt deutlich verschlechtert. Die Insolvenz des Chemieunternehmens Domo in Leuna und die Schließung der Anlagen des US-Unternehmens Dow Chemical in Böhlen und Schkopau sind nur zwei Beispiele für die anhaltende Krise in der Branche.
Forschung setzt auf nachhaltigen Wandel
Es brauche neue Ansätze und Lösungen, um die deutsche Chemieindustrie zu halten, betont Peter Seeberger, wissenschaftlicher Geschäftsführer des Großforschungszentrums „Center for the Transformation of Chemistry“ (CTC). Rund 60 Beschäftigte des Chemie-Forschungszentrums arbeiten derzeit in Leipzig daran, die Chemiebranche in eine ressourcenschonende Kreislaufwirtschaft umzuwandeln und neue Materialien zu entwickeln.
Bis 2038 sollen es 1.000 Menschen an den beiden geplanten Standorten in Merseburg und Delitzsch sein. Dafür fördert der Bund das CTC mit 1,1 Milliarden Euro. „Die Transformation wird kommen“, ist sich Seeberger sicher. „Die Frage ist, kommt sie jetzt und hier oder kommt sie in zehn Jahren in China und dann ist hier aber alles dicht.“
Um konkurrenzfähig zu bleiben, müssten Prozesse in der Branche so umgebaut werden, „dass sie mit weniger Energie und mit geschlossenen Kreisläufen auskommen - sonst wandert die Produktion ab“. Aktuell forscht das CTC etwa zur Rückgewinnung seltener Erden aus Elektroschrott, zu Ersatzstoffen für schädliche „Ewigkeitschemikalien“ oder Alternativen für derzeit in der Industrie verwendete Lösungsmittel.
Start-ups als innovative Hoffnungsträger
Innovative Ideen aus der Forschung können und sollen bereits jetzt Start-ups hervorbringen, die sich konkurrenzfähig am Markt behaupten können. Eine erste Projektgruppe des Chemie-Großforschungszentrums hat bereits das Start-up Aevoloop hervorgebracht, das inzwischen von Konstanz nach Leipzig ins Chemiedreieck umgezogen ist.
Die Firma entwickelt patentgeschützte Kunststoffe mit eingebauten chemischen Sollbruchstellen, die sich ohne Qualitätsverlust vollständig recyceln und teils sogar biologisch abbauen lassen. Dieser Ansatz soll aus schwer verwertbarem Plastikabfall neue, hochleistungsfähige Materialien für Verpackungen, Folien oder technische Bauteile machen. Das Unternehmen hat mittlerweile 29 Angestellte und rund neun Millionen Euro an Investments akquiriert.
In Bitterfeld-Wolfen hat sich das Start-up Cynio angesiedelt, eine Ausgründung der TU Bergakademie Freiberg in Sachsen. Das Unternehmen wurde kürzlich mit dem Wirtschaftspreis Sachsen-Anhalt in der Kategorie „Existenzgründung“ ausgezeichnet. Es stellt Isocyanate her - chemische Bausteine, die etwa für Beschichtungen verwendet werden. Üblicherweise kommt dabei das hochgiftige Gas Phosgen zum Einsatz. Cynio nutzt stattdessen ein Verfahren mit Kohlendioxid, das in der Industrie ohnehin anfällt und wiederverwendet werden kann.
Wirtschaftliche Realität bleibt herausfordernd
Dennoch bleibt die wirtschaftliche Realität schwierig. Gerade in der aktuellen Lage sei die Bereitschaft, in neue Verfahren zu investieren, begrenzt, berichtet Cynio-Mitgründerin Michéle Tille. Nachhaltigere Verfahren seien für viele Kunden zwar interessant, entscheidend sei am Ende aber der Preis - höhere Kosten würden derzeit kaum akzeptiert.
Zugleich stehen Start-ups vor einem grundsätzlichen Problem: Sie müssen erst investieren, um wachsen zu können - bekommen aber oft nur dann Kapital, wenn sie bereits skaliert haben. Trotzdem setzen viele Gründer bewusst auf den Standort Ostdeutschland. Auch Cynio will langfristig in Bitterfeld-Wolfen produzieren und wachsen. „Wir finden, dass Europa unbedingt nicht nur Patente braucht, sondern auch produzierende Unternehmen“, sagt Tille.
Wandel als Generationenaufgabe
Für die Zukunft sei die Herausforderung nun auch, „absolute Top-Leute“ für die Aufgabe des Wandels der Chemiebranche zu gewinnen, sagt Experte Seeberger vom Chemie-Forschungszentrum CTC. Eine gemeinsam mit der Universität Leipzig ausgeschriebene Professur für Organische Chemie soll den Transfer von Wissenschaft zur Wirtschaft beschleunigen. Ein internationaler „Transforming Chemistry Summit“ soll die besten Köpfe der weltweiten Forschung im September für zwei Tage nach Leipzig holen.
Die Hoffnung: Dass aus kleinen Innovationen langfristig größere industrielle Lösungen entstehen - und die Chemieindustrie in Ostdeutschland ihren Platz im Wandel behaupten kann. Der Umbau der Chemiebranche sei eine „Generationenaufgabe“, während die aktuelle Krise den Prozess zu lähmen droht. Denn für seine Forschungsarbeit braucht das CTC die Zusammenarbeit und den Austausch mit Industriepartnern. Unmittelbar gelte es daher, die Branche zu erhalten - auch mit Hilfe der Politik, glaubt der Experte - etwa durch den geplanten staatlich subventionierten, niedrigeren Industriestrompreis für energieintensive Firmen.
