Mikel Merino hat Spanien mit einem späten Treffer ins WM-Halbfinale gegen Frankreich geschossen. Der eingewechselte Profi vom FC Arsenal erzielte in der 88. Minute beim 2:1 (1:1)-Sieg im Viertelfinale gegen Belgien das entscheidende Tor. Für Spanien ist es der erste Einzug in die letzten Vier seit dem WM-Titel vor 16 Jahren. Matchwinner Merino profitierte dabei von einem Patzer des belgischen Ersatztorwarts Senne Lammens, der in der Schlussphase für den verletzten Stammkeeper Thibaut Courtois gekommen war.
Merino erneut als Joker erfolgreich
„Überglücklich“ zeigte sich der Matchwinner, dem bereits im Achtelfinale gegen Portugal und bei der EM 2024 gegen Deutschland jeweils als eingewechselter Joker das Siegtor gelungen war. „Man gewöhnt sich langsam dran. Ich bin schon wieder reingekommen und habe kurz vor Schluss den Treffer erzielt, der entscheidend war“, sagte Merino mit einem breiten Grinsen. „Jetzt kommt die nächste Aufgabe, die wir vor der Brust haben. Es sind noch zwei Spiele und dann hoffen wir, dass wir unseren Traum wahr werden lassen können.“
Spielverlauf: Spanien dominiert, Belgien kontert
Im Los-Angeles-Stadion hatte Fabián Ruiz (30.) für Spanien nach einer verhaltenen Anfangsphase das 1:0 erzielt. Der Profi von Paris Saint-Germain staubte aus etwa sieben Metern ab, nachdem Courtois einen Schuss von Dani Olmo nur abklatschen konnte. Spanien wollte nachlegen, riss das Spiel in der Folge immer mehr an sich, doch Belgien kam durch Charles De Ketelaere recht plötzlich zum 1:1 (41.) und traf damit als erstes Team der XXL-Weltmeisterschaft gegen Torwart Unai Simon. Dessen Rekord-Serie ohne Gegentor endete damit nach 649 Minuten.
Verletzungsschock für Belgien
In der 71. Minute musste Torwart Thibaut Courtois in seinem 21. WM-Spiel mit Problemen am Oberschenkel ausgewechselt werden. Für den Keeper von Real Madrid kam Lammens von Manchester United, dem seine Vorderleute trotz des weiter großen Drucks Spaniens lange jede Parade ersparten. Beim ersten gefährlichen Schuss aber patzte Lammens: Er konnte den Ball von Pau Cubarsi nicht festhalten – Merino staubte ab zum entscheidenden Tor. Zuvor hatte Belgien bereits kurzfristig den Ausfall von Kapitän Youri Tielemans verkraften müssen, der sich beim Aufwärmen verletzt hatte.
Stimmen zum Spiel
„Gegen so eine Mannschaft darf man keine Fehler machen. Es war ein Spiel auf Augenhöhe, vor allem, als wir ausgeglichen hatten. Manchmal zählen die Details, es hat heute einfach nicht gereicht“, sagte Belgiens Chefcoach Rudi Garcia und beklagte die Verletzten: „Das war natürlich nicht vorteilhaft für uns.“
Ausblick: Halbfinale gegen Frankreich
Für den Weltmeister von 2010 kommt es nun am 14. Juli in Dallas zum Kracher der Turnier-Favoriten gegen Frankreich. Spaniens Trainer Luis de la Fuente setzte Pedri vor zahlreichen Promis wie den Schauspielern Brad Pitt, Penélope Cruz und Javier Bardem unter den 70.492 Zuschauern auf die Bank und brachte dafür Ruiz von Beginn an. Spanien belohnte sich damit für die letztlich deutlich größeren Spielanteile und besseren Chancen gegen die Belgier, die aber dennoch lange mithalten konnten. Erst in der Endphase kippte das Pendel deutlich in Richtung der Spanier, die Belgien kaum mehr entlasten ließen.
