Ein internationales Forschungsteam aus den USA hat mit dem Magellan-Teleskop in Chile die bislang stärksten Beweise dafür gefunden, dass der Gesteinsplanet LHS 1140 b eine Atmosphäre besitzt. Der 49 Lichtjahre entfernte Exoplanet umkreist seinen Stern zudem in der habitablen Zone – jener Region, in der flüssiges Wasser auf der Oberfläche existieren könnte. Die Studie, die im Fachjournal „Astrophysical Journal Letters“ veröffentlicht wurde, gilt als Meilenstein auf der Suche nach außerirdischem Leben.
Beobachtungen mit dem Magellan-Teleskop
Das Team um den Astronomen Dr. Jason Dittmann vom Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics nutzte das Magellan-Teleskop in Chile, um das Licht des Sterns LHS 1140 zu analysieren, während der Planet vor ihm vorbeizog. Dabei konnten sie die chemische Zusammensetzung der Atmosphäre von LHS 1140 b bestimmen. Die Daten deuten auf eine stickstoffdominierte Atmosphäre hin, ähnlich der der Erde, was die Wahrscheinlichkeit erhöht, dass der Planet lebensfreundliche Bedingungen aufweist.
Bedeutung für die Astrobiologie
„Dies ist der bislang stärkste Beweis dafür, dass ein Gesteinsplanet außerhalb unseres Sonnensystems eine Atmosphäre bewahrt hat“, erklärte Dr. Dittmann. „LHS 1140 b ist ein hervorragendes Ziel für die weitere Erforschung mit dem James-Webb-Weltraumteleskop, das uns noch detailliertere Einblicke in seine Atmosphäre geben könnte.“ Der Planet ist etwa 1,4-mal so groß wie die Erde und hat eine Masse von etwa 6,6 Erdmassen. Er umkreist seinen Stern, einen Roten Zwerg, alle 24,7 Tage.
Herausforderungen und nächste Schritte
Die Entdeckung einer Atmosphäre um LHS 1140 b ist besonders bemerkenswert, da Rote Zwerge oft starke Sternwinde und Flares aussenden, die die Atmosphären naher Planeten abtragen können. Dass LHS 1140 b seine Atmosphäre behalten hat, deutet auf eine stabile Umgebung hin. Die Forscher planen nun, mit dem James-Webb-Teleskop nach Wasserdampf, Methan und anderen Biomarkern zu suchen. „Wenn wir in den nächsten Jahren Hinweise auf Wasser oder Sauerstoff finden, wäre das ein enormer Schritt für die Astrobiologie“, so Dittmann.
Ein wichtiger Schritt in der Suche nach Leben
LHS 1140 b wurde bereits 2017 entdeckt und gehört zu den vielversprechendsten Kandidaten für die Suche nach außerirdischem Leben. Die neue Studie liefert nun konkrete Anhaltspunkte, dass der Planet tatsächlich eine schützende Atmosphäre besitzt. „Die Kombination aus habitabler Zone und bestätigter Atmosphäre macht LHS 1140 b zu einem der spannendsten Exoplaneten, die wir kennen“, betont die Astronomin Dr. Sarah Seager vom MIT, die nicht an der Studie beteiligt war. Die Ergebnisse zeigen, dass die Suche nach Leben im All immer konkretere Formen annimmt.
