Ein urzeitlicher Skorpion von der Größe eines Hundes hat die Wissenschaft lange in die Irre geführt. Neue Untersuchungen zeigen nun, dass Praearcturus gigas vor rund 415 Millionen Jahren im Gebiet des heutigen England und Wales lebte und zu den größten Skorpionen der Erdgeschichte zählt. Das berichtet ein Forschungsteam um Richard J. Howard im Fachmagazin „Palaeontology“.
Größe und Lebensweise des Riesenskorpions
Mit einer Länge von etwa einem Meter und Scheren von rund 16 Zentimetern war Praearcturus gigas so groß wie ein Labrador und deutlich größer als heutige Skorpione wie der Indische Waldskorpion, der maximal 23 Zentimeter erreicht. Der urzeitliche Jäger durchstreifte das Land lange vor den Dinosauriern, als die Vorfahren von Reptilien, Säugetieren und Vögeln noch nicht das Wasser verlassen hatten.
Die Forscher vermuten, dass Praearcturus in einer Übergangsphase zwischen Wasser und Land lebte. Während die Landwelt damals noch karg war, bot das Wasser reichlich Beute wie Fische. Lappenartige Strukturen an Fossilien aus Wales, sogenannte Epimera, die auch bei Hummern und Krabben vorkommen, deuten auf eine starke Anpassung an das Wasser hin.
Irrfahrt der Wissenschaft
Die Fossilien von Praearcturus gigas lagern seit dem 19. Jahrhundert im Natural History Museum in London. Bereits 1871 beschrieb der Forscher Henry Woodward die Art, hielt sie jedoch für ein riesiges, asselähnliches Krebstier. Diese Fehldeutung steckt bis heute im Namen: „Arcturus“ bezeichnet eine Gruppe lebender Asseln. Erst in den 1980er Jahren kam der Verdacht auf, dass es sich um einen Skorpion handeln könnte. Der Nachweis war jedoch schwierig, da der typische Skorpionschwanz fehlte.
Die Wende brachte ein Fund aus Kanada: 2015 wurde der urzeitliche Skorpion Eramoscorpius beschrieben, der ein längliches, dreieckiges Brustschild mit einer Rinne aufweist. Ein vergleichbares Merkmal fanden die Forscher auch bei Praearcturus. Für Howard ist dies der entscheidende Hinweis, dass Praearcturus tatsächlich ein Skorpion war – „beyond doubt“.
Evolutionäre Bedeutung
Der Riesenskorpion lebte mindestens 55 Millionen Jahre vor den gigantischen Tausendfüßern und Libellen des Karbonzeitalters. In einer Zeit, als das Festland biologisch kaum erschlossen war, besetzte Praearcturus eine ökologische Nische fast ohne Konkurrenz. Große Räuber, die ihm gefährlich werden konnten, gab es kaum, was seine enorme Größe erklären könnte.
Fossilfragmente deuten darauf hin, dass Praearcturus möglicherweise über einen Zeitraum von mindestens 40 Millionen Jahren existierte. Spätere Funde aus Portishead in North Somerset werden jedoch nur vorsichtig mit dem Riesenskorpion in Verbindung gebracht. Dennoch zeigt der Fund, wie verbreitet frühe Skorpione gewesen sein könnten – lange bevor andere Riesen der Gliederfüßer die Erde bevölkerten.
