Im tropischen Regenwald der Insel Borneo haben Wissenschaftler der Universität Malaysia Sabah eine bislang unbekannte Pilzart entdeckt, die als Hyperparasit andere Parasiten befällt. Der Fund wurde im Fachjournal Phytotaxa veröffentlicht und trägt den Namen Pleurocordyceps cornusynnemata. Entdeckt wurde er im abgelegenen Danum-Tal im malaysischen Bundesstaat Sabah auf Borneo, in einer toten Ameise.
Lebensweise des Hyperparasiten
Besonders ungewöhnlich ist seine Lebensweise: Der Pilz nutzt nicht die Ameise als Nahrungsquelle, sondern einen anderen Pilz, der sich bereits in dem Insekt ausgebreitet hat. Dabei handelt es sich um einen Vertreter der Gattung Ophiocordyceps, die sogenannten Zombiepilze. Diese sind dafür bekannt, das Verhalten von Insekten zu verändern: Sie dringen in den Körper ihrer Wirte ein, beeinflussen deren Nervensystem und nutzen die Tiere für ihre eigene Verbreitung. Am Ende stirbt das Insekt, während der Pilz weiterwächst. Der neu entdeckte Hyperparasit greift genau diesen Zombiepilz an und ernährt sich direkt von dessen Gewebe, nicht von der befallenen Ameise selbst.
Erste Nachweise der Gattung in Malaysia
Die Gattung Pleurocordyceps umfasst bislang 26 bekannte Arten, die vor allem aus Südamerika und Asien beschrieben wurden. Für Malaysia lagen bisher jedoch keine Nachweise vor. Für ihre Untersuchung kombinierten die Wissenschaftler klassische Merkmale mit genetischen Analysen und konnten die neue Art eindeutig von bereits bekannten Vertretern unterscheiden. Zudem dokumentierten sie erstmals zwei weitere Arten der Gattung in Malaysia.
Hoffnung für Medizin und Landwirtschaft
Während ihrer Expeditionen fanden die Forscher außerdem einen Pilz, der Spinnen befällt und tötet. Solche Organismen gelten in der Forschung als besonders interessant, weil sie eine Vielzahl biologisch aktiver Stoffe produzieren. Die Wissenschaftler sehen deshalb mögliche Anwendungen bei der Entwicklung antimikrobieller Wirkstoffe. Auch für die biologische Schädlingsbekämpfung in der Landwirtschaft könnten solche Pilze künftig eine Rolle spielen.
Für Menschen kaum eine Gefahr
Zombiepilze sorgen regelmäßig für Aufmerksamkeit, weil sie das Verhalten ihrer Wirte verändern. Nach aktuellem Forschungsstand müssen Menschen jedoch keine Sorge haben. Die Pilze sind stark auf bestimmte Insektenarten spezialisiert. Fachleute gehen davon aus, dass diese Anpassung das Ergebnis einer Entwicklung über Millionen von Jahren ist.
