Extreme Hitze und ausgetrocknete Vegetation sorgen im Süden Europas für zahlreiche Waldbrände. Doch die Ursachen liegen oft beim Menschen. Laut WWF werden 96 Prozent aller Waldbrände von Menschen ausgelöst – sei es durch achtlos weggeworfene Zigaretten, Grillfeuer, heiße Autokatalysatoren oder vorsätzliche Brandstiftung. Nur selten sind Naturphänomene wie Blitzeinschläge die Ursache.
Welche Bedingungen begünstigen Waldbrände?
Damit ein Wald zu brennen beginnt, müssen drei Voraussetzungen erfüllt sein: ausreichend Sauerstoff, genügend brennbares Material und genügend Zündenergie. Die Zündenergie muss zwischen 280 und 300 Grad Celsius heiß sein, damit trockene Grashalme, Zweige und abgefallene Nadeln Feuer fangen. Ein einfaches Streichholz oder eine glimmende Zigarette können diese Temperatur erreichen. Die Flammen greifen dann auf Gebüsch, Unterholz und Bäume über.
Die Forstliche Versuchs- und Forschungsanstalt Baden-Württemberg (FVA) erklärt, dass Waldbrände vor allem bei Dürre entstehen. Im Frühjahr bleiben die Brandflächen eher klein, im Sommer können sie sich wegen der trockenen Böden auch unterirdisch schnell ausbreiten und zu einem Flächenbrand entwickeln. Die meisten Waldbrände treten am frühen Nachmittag auf, wenn die Temperaturen am höchsten sind.
Welche Wälder sind besonders gefährdet?
Grundsätzlich gilt: Je trockener und brennbarer der Wald, desto schneller kann sich das Feuer horizontal und vertikal ausbreiten. Warme Winde erhöhen das Waldbrandrisiko zusätzlich. Besonders Nadel-, Kiefern- und Fichtenwälder sind von Bränden betroffen, so die Stiftung Unternehmen Wald. Sie stehen meist auf sehr trockenem Untergrund und haben eine dicke Nadelstreu auf dem Boden – ideale Bedingungen, damit aus einem Funken ein Flächenbrand wird. Buchen- und Laubmischwälder brennen laut der Stiftung so gut wie nie, da sie auch im Frühjahr und Sommer größtenteils kühl und feucht bleiben.
Vier unterschiedliche Feuertypen
Nicht jeder Waldbrand ist gleich. Experten unterscheiden grob vier Typen: Das Bodenfeuer nährt sich von abgefallenen Blättern, Zapfen und Nadeln und tritt in bodennaher Vegetation auf. Es kommt am häufigsten vor, ist aber am einfachsten zu kontrollieren. Als gefährlichste Art gilt das Kronenfeuer, das sich auf Bäumen und Sträuchern ausbreitet. Die Flammen schlagen über abgestorbenes Holz oder trockene Rinde in die Wipfel. Das Kronenfeuer ist schwer zu beherrschen, da die Flammen mit reichlich Sauerstoff angereichert werden und unvorhersehbar ihre Richtung ändern können.
Beim Erdfeuer handelt es sich um einen unterirdischen Brand, der zum Beispiel in Torfböden ausbricht. Heimtückisch: Diese Schwelbrände können über lange Zeiträume unentdeckt unter der Oberfläche brennen. Äußerst selten in Mitteleuropa ist der Stammbrand, bei dem hohle oder trockene Einzelbäume, meist durch Blitzschlag ausgelöst, brennen.
Menschliches Fehlverhalten als Hauptauslöser
Obwohl die Ursachen für Waldbrände vielfältig sind, ist der Mensch in den allermeisten Fällen verantwortlich. Neben den bereits genannten Auslösern wie Zigaretten und Grillfeuern können auch heiße Fahrzeugkatalysatoren oder landwirtschaftliche Arbeiten Funkenflug verursachen. Brandstiftung ist ebenfalls ein nicht zu unterschätzender Faktor. Die Waldbrandgefahr steigt mit zunehmender Trockenheit und Hitze, wie sie in Südeuropa im Sommer 2026 wiederum herrscht. Temperaturen deutlich über 30 Grad trocknen die Vegetation aus und schaffen ideale Bedingungen für die schnelle Ausbreitung von Feuern.
