Vor 250 Jahren, am 4. Juli 1776, verabschiedeten die amerikanischen Kolonien die Unabhängigkeitserklärung. Doch erst sieben Jahre später, nach dem Unabhängigkeitskrieg, war die junge Republik wirklich frei von der britischen Krone. Als nationales Symbol wählten die Gründerväter den Weißkopfseeadler – trotz heftiger Kritik von prominenter Seite.
Benjamin Franklins Kritik am Weißkopfseeadler
Benjamin Franklin, einer der einflussreichsten Gründerväter, Erfinder, Diplomat und Verleger, lehnte den Adler ab. Er bezeichnete den Vogel als „zu faul, um selbst zu fischen“ und warf ihm vor, anderen Tieren die Beute zu stehlen. „Der Vogel verdient seinen Lebensunterhalt nicht ehrlich“, schrieb Franklin. Er hielt den Weißkopfseeadler für einen charakterschwachen Feigling und Dieb – kein würdiges Aushängeschild für die neue Nation.
Die Klapperschlange als Alternative
Stattdessen favorisierte Franklin die Klapperschlange. In seinen Augen war sie ein Symbol für „Großmut und wahre Courage“. Die Klapperschlange ist mit knapp vierzig Arten fast auf dem gesamten amerikanischen Kontinent verbreitet und bekannt für ihr charakteristisches Rasseln. Schon vor der Unabhängigkeit war sie ein beliebtes Symbol der Kolonisten. Während des Unabhängigkeitskrieges zierte sie etwa die „Gadsden Flagge“ mit dem Motto „Don’t Tread on Me“ (Tritt nicht auf mich). Franklin selbst half, die Schlange als politisches Symbol zu etablieren.
Die Klapperschlange hatte also eine lange wechselhafte Karriere als politisches Symbol – und tut dies bis heute. In der polarisierten US-Gesellschaft taucht sie immer wieder auf, etwa bei libertären oder konservativen Gruppen. Der Weißkopfseeadler setzte sich jedoch als offizielles Wappentier durch und ziert seitdem das Große Siegel der USA.
Die Debatte zeigt, wie die Gründerväter um die Identität der neuen Nation rangen. Franklin sah in der Schlange Tugenden wie Wachsamkeit und Wehrhaftigkeit, während der Adler für Stärke und Freiheit stand. Am Ende entschied man sich für den Greifvogel – aber die Klapperschlange blieb ein wichtiges Symbol im amerikanischen Selbstverständnis.
