Erstmals haben Forscher bei einem Gesteinsplaneten in der habitablen Zone eines anderen Sterns eine Atmosphäre nachgewiesen. Der Exoplanet LHS 1140b, 49 Lichtjahre von der Erde entfernt, umkreist einen Roten Zwergstern im Sternbild Walfisch und könnte theoretisch lebensfreundliche Bedingungen bieten. Die Entdeckung gilt als Durchbruch bei der Suche nach Leben außerhalb unseres Sonnensystems.
Atmosphäre als Grundvoraussetzung für Leben
„Eine Atmosphäre ist essenziell, um Leben, wie wir es kennen, zu ermöglichen“, erklärt Erstautor Collin Cherubim von der Harvard University. Eine dichte Lufthülle schützt vor kosmischer Strahlung und könnte einen Wasserkreislauf ermöglichen. „Es ist das erste Mal, dass eine Atmosphäre bei einem Gesteinsplaneten in der habitablen Zone eines anderen Sterns gefunden wurde“, betont Cherubim. Die habitable Zone ist der Bereich um einen Stern, in dem Temperaturen für flüssiges Wasser herrschen können.
Besonderheiten des Planeten LHS 1140b
Der 2017 entdeckte Planet LHS 1140b umkreist seinen Stern in nur 24,7 Tagen – etwa einem Zehntel des Abstands zwischen Erde und Sonne. Da der Rote Zwergstern kleiner und schwächer leuchtet als unsere Sonne, könnten auf dem Planeten trotz der engen Umlaufbahn lebensfreundliche Temperaturen herrschen. Rote Zwergsterne sind für Astronomen besonders interessant, weil sich erdähnliche Gesteinsplaneten dort leichter nachweisen lassen.
Nachweis der Atmosphäre durch Transitmethode
Astronomen nutzen die Transitmethode, um Planeten zu entdecken: Zieht ein Planet vor seinem Stern vorbei, schwächt er dessen Licht geringfügig ab. Bei LHS 1140b entdeckten Cherubim und sein Team 2024 mit dem Magellan-Teleskop in Chile deutliche Spuren von Helium in der Atmosphäre. Ein Jahr später war das Helium verschwunden. Computermodelle erklärten die rätselhafte Beobachtung: Starke Röntgen- und UV-Strahlung des Sterns treibt zeitweilig Helium aus der Atmosphäre. Dies setzt jedoch eine dichte Hülle aus schwereren Gasen darunter voraus, die möglicherweise Wasser enthält.
Zukünftige Forschung mit James-Webb-Teleskop
Die Forscher planen, das James-Webb-Weltraumteleskop einzusetzen, um tiefer in die Atmosphäre von LHS 1140b zu blicken und dort möglicherweise Wasser nachzuweisen. Der Fund einer Atmosphäre bei einem Gesteinsplaneten in der habitablen Zone ist ein bedeutender Schritt, um die Bedingungen für außerirdisches Leben zu verstehen.
