Im FA-Cup-Finale zwischen dem absoluten Underdog Stanley Town und dem hochkarätig besetzten Newgate kommt es zum Showdown: Elfmeterschießen vor vollen Rängen im Wembley-Stadion. Der 16-jährige Torhüter John blickt seinem Kontrahenten ins Auge – dem Jahrhundertstürmer Kyle, seinem besten Freund seit Kindertagen. Der Schütze nimmt Anlauf, schießt – und dann geschieht das Unfassbare.
Für John ist Fußball alles. Mehr noch: Fußball ist sein Leben. Dieses Leben teilt er mit Kyle, seinem Kumpel aus dem Viertel. Schon als Kinder kicken sie in jeder freien Minute, später spielen sie gemeinsam für den Heimatklub Stanley Town FC. Als Teenager werden beide ins Nachwuchsleistungszentrum von Newgate aufgenommen – einem Verein, der sich mit frischem Geld gerade neu erfindet. Doch während Kyle als Offensivspieler glänzt, steht John im Tor. Und alle wissen: Torhüter haben eine kleine Macke. Bei John äußert sie sich darin, dass er dem Erfolgs- und Geldrausch der Profiwelt misstraut.
Der Weg zurück zu den Wurzeln
John kehrt zu seinem Heimatklub zurück. Stanley Town, überzeugt von seinen Fähigkeiten, setzt den gerade 16-Jährigen als Pokalkeeper ein. Schon in der ersten Runde des FA Cups gelingt ein Coup: John hält kurz vor Schluss einen Strafstoß – Stanley Town zieht in die zweite Runde ein. Der Erfolg bringt ihm nicht nur Ruhm, sondern auch die Aufmerksamkeit von Summer, dem schönsten Mädchen, das er je gesehen hat. Sie begegnen sich bei einem Fußballspiel ihrer jüngeren Schwester Molly. Es funkt – doch als Summer Kyle nach einem Profispiel von Newgate im VIP-Bereich trifft, kippt die Situation. Kyle, das englische Wunderkind und Shootingstar der Premier League, wird ihr neuer Freund. John ist plötzlich außen vor.
Doch mit gebrochenem Herzen hält John umso besser. Auch die zweite Runde übersteht Stanley Town. In der dritten Runde steigen die Premier-League-Teams in den Wettbewerb ein – und Stanley Town wird Bournemouth zugelost. Das Stadion der Gastgeber fasst gerade 11.000 Fans, kein gutes Omen. Stanley Town verliert – allerdings setzte Bournemouth einen nicht spielberechtigten Spieler ein. Stanley Town rückt in die vierte Runde nach.
Der Marsch durch die Runden
Spätestens jetzt ahnt der Leser, wohin die Reise geht: Stanley Town kämpft sich Runde für Runde weiter. Als nächstes wartet der Chelsea FC, in dessen Kader mehr als eine Milliarde Pfund investiert wurden – doch auch hier ist noch nicht Schluss. Johns Freundschaft zu Kyle lebt ebenfalls fort, aber der Ruhm steigt Kyle zu Kopf: Alkohol, Drogen, Partys. Summers Hilferuf an John wird zum Appell an ihre gemeinsame Vergangenheit, an die Liebe und das Glück. John muss Kyle von seinem dunklen Pfad zurückholen.
Doch „Mr. Fulci“ hat sich bereits von Kyles Seele bemächtigt. Dieser zwielichtige Geschäftsmann erpresst ihn, korrumpiert ihn und sorgt dafür, dass Kyle Spiele schiebt. Während Fulci und die hinter ihm stehende Wettmafia Millionensummen scheffeln, scheint ein Ausstieg für Kyle unmöglich. Schlimmer noch: Auch John droht auf die falsche Seite gezogen zu werden – und sich selbst und seine Liebe zum Fußball zu verraten. Alles hängt an einem Spiel: dem FA-Cup-Finale zwischen dem Underdog Stanley Town und dem übermächtigen Newgate. Es geht nicht um den Sieg oder den Pokal – es geht um das Leben von Summer und Molly.
Mehr als nur ein Fußballroman
Kevin Brooks' Werk „Part of the Game“ (erschienen bei dtv und Ohrenschmaus) vereint Thriller, Coming-of-Age-Geschichte und Fußballhommage. Als Leser, der dem traditionellen Fußball nahesteht, fühlt man sich an Genre-Klassiker wie Ronald Rengs „Der Traumhüter“, Tim Parks‘ „Eine Saison mit Verona“, Nick Hornbys „Fever Pitch“ oder Christoph Kramers „Das Leben fing im Sommer an“ erinnert. Man fiebert mit John mit, wenn er im Tor von Stanley Town steht, genießt es, wie er das Spiel der Gegner „liest“, und leidet, als Summer und Kyle ihm das Herz brechen oder sein Ziehvater, Trainer „Gus“, stirbt. Diese Höhen und Tiefen machen das Buch zu etwas Besonderem – es ist keine reine Feelgood-Heldengeschichte. „Part of the Game“ ist mehr. Viel mehr. Fußball ist eben nicht nur ein Spiel.
