Am Mittwoch wird eine ausgebrannte Raketenstufe von SpaceX unkontrolliert auf dem Mond aufschlagen. Astronomen rechnen mit einem Krater von mehreren Metern Durchmesser und erhoffen sich daraus neue Erkenntnisse über die Beschaffenheit des Mondes und die Auswirkungen von Einschlägen. Der Einschlag ist Teil einer ungewöhnlichen, aber wissenschaftlich wertvollen Gelegenheit.
Was genau passiert am Mittwoch?
Die Raketenstufe, die ursprünglich für den Start einer SpaceX-Mission verwendet wurde, ist nach ihrem Einsatz nicht kontrolliert zur Erde zurückgekehrt, sondern in eine chaotische Umlaufbahn geraten. Seitdem umkreist sie die Erde und den Mond, bis sie nun auf der erdabgewandten Seite des Mondes aufschlagen wird. Der genaue Zeitpunkt wird auf etwa 19:25 Uhr mitteleuropäischer Zeit erwartet, wie das Deutsche Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR) mitteilt.
Die Einschlagsgeschwindigkeit wird auf etwa 2,6 Kilometer pro Sekunde geschätzt, was deutlich unter der Geschwindigkeit eines typischen Asteroiden liegt. Dennoch wird die kinetische Energie ausreichen, um einen Krater von schätzungsweise 10 bis 20 Metern Durchmesser zu erzeugen. Das berichten Experten des Max-Planck-Instituts für Sonnensystemforschung.
Welche Folgen hat der Einschlag?
Anders als auf der Erde gibt es auf dem Mond keine Atmosphäre, die den Aufprall abfedern könnte. Die Raketenstufe wird mit voller Wucht auf die Oberfläche treffen und dabei Gestein und Staub auswerfen. Dieser Auswurf könnte bis zu mehrere Kilometer weit fliegen und eine vorübergehende Staubwolke erzeugen. Diese Wolke wird von Satelliten und Teleskopen beobachtet, um daraus Informationen über die Zusammensetzung des Mondbodens zu gewinnen.
Der Einschlag wird auch seismische Wellen auslösen, die auf dem Mond nachgewiesen werden können. Dazu nutzen die Forscher Daten der Seismometer, die bei früheren Apollo-Missionen aufgestellt wurden. „Wir können daraus lernen, wie sich seismische Wellen im Mondinneren ausbreiten und welche Strukturen dort existieren“, erklärt Dr. Petra Weber, Geophysikerin an der Universität Münster.
Warum ist der Einschlag wissenschaftlich wichtig?
In der Raumfahrt werden normalerweise Raketenstufen kontrolliert zum Absturz gebracht, meist in den Ozeanen der Erde. Dass eine Stufe nun unkontrolliert auf dem Mond einschlägt, ist ein seltener Zufall, den die Wissenschaft nutzen will. Der Einschlag bietet die Möglichkeit, die Dynamik eines solchen Aufpralls unter den speziellen Bedingungen des Mondes zu untersuchen.
„Wir können daraus ableiten, wie viel Energie bei einem solchen Einschlag freigesetzt wird und wie der Mond darauf reagiert“, sagt Prof. Dr. Michael Schmidt von der TU Berlin. Diese Erkenntnisse sind auch für zukünftige Mondmissionen wichtig, etwa für die geplante Basis der NASA. Die Daten helfen, die Gefahren von Meteoriteneinschlägen besser einzuschätzen und Schutzmaßnahmen zu entwickeln.
Wie verläuft die Beobachtung?
Mehrere Teleskope auf der Erde und im Orbit sind auf den Einschlagsort ausgerichtet. Darunter sind das Hubble-Weltraumteleskop und das James-Webb-Weltraumteleskop, die die Staubwolke und die Wärmestrahlung des Einschlags aufzeichnen. Zusätzlich sendet die Sonde „Lunar Reconnaissance Orbiter“ der NASA Daten, die den Zustand der Oberfläche vor und nach dem Einschlag dokumentieren.
Die Forscher erwarten, dass die Staubwolke für kurze Zeit sichtbar sein wird, auch von der Erde aus. Amateurastronomen mit entsprechenden Teleskopen könnten den Aufprall sogar live verfolgen, sofern die Sichtbedingungen günstig sind. Die genaue Position des Einschlags liegt auf der erdabgewandten Seite, sodass nicht alle Beobachter den Ort direkt sehen können – die Staubwolke könnte jedoch über den Rand hinweg sichtbar werden.
Was bedeutet das für die Zukunft?
Der unkontrollierte Einschlag einer Raketenstufe ist ein Beispiel für die wachsende Menge an Weltraumschrott, der auch den Mond erreicht. Experten fordern daher strengere Regeln für die Entsorgung von Raketenteilen. „Wir müssen verhindern, dass wir den Mond zum Schrottplatz machen“, mahnt Dr. Weber. Sie plädiert für internationale Abkommen, die vorschreiben, dass ausgediente Raketenstufen kontrolliert zum Absturz gebracht oder in eine Sonnenumlaufbahn gelenkt werden.
Gleichzeitig bietet der Einschlag eine einmalige Chance, den Mond besser zu verstehen. Die gesammelten Daten werden in den kommenden Monaten ausgewertet und in wissenschaftlichen Fachzeitschriften veröffentlicht. Die Ergebnisse könnten dazu beitragen, die Entstehung des Mondes und die Geschichte des Sonnensystems zu rekonstruieren.
