Vor 250 Jahren, am 4. Juli 1776, verabschiedete der Kontinentalkongress die amerikanische Unabhängigkeitserklärung. Doch erst sieben Jahre später, nach dem Unabhängigkeitskrieg, war die junge Republik wirklich frei von der britischen Krone. Der Weißkopfseeadler wurde zum wichtigsten Wahrzeichen der Nation gewählt – trotz massiver Kritik von prominenter Seite.
Benjamin Franklins Kritik am Weißkopfseeadler
Benjamin Franklin, einer der Gründerväter der USA, Erfinder, Diplomat und Verleger, äußerte sich abfällig über den Weißkopfseeadler. Der Vogel verdiene seinen Lebensunterhalt nicht ehrlich, giftete er. Weißkopfseeadler seien charakterschwache Feiglinge, weil sie anderen Tieren die Beute aus den Krallen reißen – „zu faul, um selbst zu fischen“. Ein Dieb als Aushängeschild der Nation? Franklin hatte eine Alternative parat.
Die Klapperschlange als Symbol der Tugend
„Die Klapperschlange ist ein Symbol für Großmut und wahre Courage“, schrieb Franklin. Mit knapp vierzig Arten ist die Klapperschlange fast auf dem gesamten amerikanischen Kontinent verbreitet – und zu hören. Ikonischen Status hat sie in den USA vor allem, weil die Tiere untrennbar mit der Wildnis Amerikas und dem Selbstbild der Menschen verbunden sind.
Die Klapperschlange hat – auch dank Franklins Hilfe – eine lange wechselhafte Karriere als politisches Symbol. In der höchst polarisierten US-Gesellschaft treibt sie noch heute seltsame Blüten. Bereits im Unabhängigkeitskrieg wurde sie auf der „Gadsden-Flagge“ mit dem Motto „Don’t Tread on Me“ (Tritt nicht auf mich) zum Symbol des Widerstands.
Biblisch schlechter Ruf und wissenschaftliche Erkenntnisse
Die Klapperschlange hat einen biblisch schlechten Ruf, den Susanne Wedlich in ihrem Artikel für den Tagesspiegel als fälschlich bezeichnet. Anders als der Weißkopfseeadler, der als Dieb gilt, verteidigt sich die Schlange nur, wenn sie bedrängt wird. Ihre Rassel warnt Eindringlinge – ein Zeichen von Großmut, wie Franklin meinte.
Franklin argumentierte, dass der Adler ein „fauler“ Vogel sei, der anderen die Arbeit abnehme, während die Klapperschlange für ihre Werte stehe: Sie beiße nicht ohne Vorwarnung und zeige echten Mut. Diese Eigenschaften machten sie zum idealen Symbol für die junge Nation, die sich gegen die britische Vorherrschaft wehrte.
Die anhaltende politische Bedeutung der Klapperschlange
Bis heute ist die Klapperschlange ein polarisierendes Symbol. Sie wird von verschiedenen politischen Gruppen in den USA genutzt, von libertären Bewegungen bis hin zu rechten Milizen. Die Gadsden-Flagge erlebt immer wieder neue Popularität, besonders in Zeiten politischer Spannungen. Franklin selbst hätte wohl seine Freude daran, dass sein Vorschlag nicht in Vergessenheit geraten ist.
Der Weißkopfseeadler blieb zwar das offizielle Wappentier, aber die Klapperschlange hat sich als alternatives Symbol etabliert. Sie repräsentiert eine andere Seite des amerikanischen Geistes: Widerstandsfähigkeit, Unabhängigkeit und die Bereitschaft, sich zu verteidigen. Franklins Vision lebt weiter – in der Wildnis und in der politischen Kultur der USA.
